Chars et Bagnoles

juin 24, 2024

Le choix a été difficile pour cette chronique, étant donné le grand nombre de sujets que je voulais partager… J'ai finalement opté pour une entreprise à laquelle je me suis récemment intéressé. J'ai même eu la chance de m’entretenir avec un de ses fondateurs et propriétaires, un des deux frères à l'origine de ces voitures exclusives. Ça m'a permis d'éclaircir quelques détails concernant leurs produits et leurs commerces…

La Firebird de l’ère General Motors

J’introduis tout cela avec une petite histoire… Après la Seconde Guerre mondiale, la relance de la production automobile a été très faste. Tout de suite, les manufacturiers se sont lancés dans l’élaboration de nouveaux moteurs de plus en plus puissants. Oldsmobile, entre autres, a mis en marché leur moteur V8 Rocket dès la fin des années 40, et ce fut sans contredit un précurseur de l’époque où la course à la puissance a fait rage. Le développement de grosses cylindrées dans les années 50, par les constructeurs américains, a mené jusqu'aux années 60 et les fameux « muscles cars » ... et « pony cars ».

Pour donner suite au lancement de la Ford Mustang en 1964. General Motors a riposté avec les cousines Chevrolet Camaro et Pontiac Firebird. Leur rivalité aura perduré pendant plus de trois décennies, pour se côtoyer jusqu'en 2002, avec la fin de leur quatrième génération et leur retrait du marché. L'usine de Boisbriand, au Québec, qui les fabriquait depuis 1993, ferma ses portes pour ainsi mettre fin au duo de « pony cars » de Chevrolet et Pontiac.

Mais en 2009, GM fit revivre la Camaro et aussitôt les amateurs de Firebird rêvaient par le fait même du retour de celle-ci. Malheureusement, la marque Pontiac ne survivra pas à la faillite de GM de 2008. Les derniers modèles Pontiac sortent des chaines de montage en 2010, et les chances de revoir la Pontiac Firebird sont bel et bien nulles !

La Trans Am ne veut pas mourir

Lorsque Chevrolet dévoile le concept en 2006 de ce à quoi ressemblera la prochaine Camaro, un designer du nom de Kevin Morgan, propriétaire et passionné de Pontiac Firebird Trans Am, se met au travail et transforme la future nouvelle Camaro en version Trans Am. Comme GM n'a malheureusement pas l'intention de ramener la cousine de la Camaro, les esquisses de Kevin font fureur ! Pendant 3 ans, de 2006 à 2009, ce dernier en fera la promotion en participant à une multitude d'évènements! Ses œuvres font jaser et il continue à développer son talent. Les magnifiques dessins concepts de Kevin poussent les gens à rêver et réclamer le retour du pendant Pontiac de la Camaro.

Parallèlement à cette histoire, en Floride, une entreprise fondée par deux frères, Tod et Scott Warmack, se spécialise dans la restauration de muscle cars de la marque General Motors depuis plus d’une vingtaine d’années, dont beaucoup de modèles Firebird. (En particulier celle de la deuxième génération). Cette entreprise s’officialise en 2006 et « Trans Am Depot » est créé. Un jour, l’un de deux frères Warmack, soit Tod, a une pensée qui surgit. Étant au volant de sa voiture, à la suite de l’annonce de la disparition de la marque Pontiac en 2009, il eut l’idée suivante : si GM ne peut maintenant plus produire la Firebird au côté de la nouvelle Camaro, nous, nous le ferons!

Il faut savoir que Tod avait eu un coup de cœur pour les dessins du designer graphique Kevin Morgan, qui avait créé de sublimes esquisses de ce à quoi la Trans Am et la GTO pourraient ressembler si GM les fabriquait toujours… Tod discute alors de son idée avec son frère, et à la suite de l’enthousiasme de ce dernier, la machine se met en marche ! Kevin Morgan est leur designer et la jeune entreprise floridienne débute le développement de prototypes sur base de Camaro. C'est le départ d'une grande aventure et la naissance d'automobiles bien spéciales...

La Kevin Morgan Concept Trans Am

En 2009, une association entre Kevin Morgan, Trans Am Depot et Otto Body (une entreprise de carrosserie et mécanique) se met en branle. Il utilise la toute nouvelle Chevrolet Camaro 2009, à peine sortie des usines, pour la transformer en Trans Am ! Deux prototypes de la Kevin Morgan Concept Trans Am seront fabriqués en 2009. Bien sûr, ces voitures participeront à plusieurs évènements tout au long de l’année. L’aventure se poursuit avec la construction de trois autres concepts. Parmi leurs réalisations, le très beau concept T/A Firehawk honorant la mémoire de cette version mémorable de la Firebird. Il y aura aussi le concept de la Pontiac GTO, qui, tout comme la Firebird, était disparu et n’avait aucun espoir de revivre… À la suite du succès de ces quelques prototypes et de l’engouement des amateurs de vouloir se procurer une de ces nouvelles voitures, la production de série devint une possibilité…

La mise en production de série

C’est les frères Warmack, par l’entremise de leur entreprise Trans Am Depot, qui se chargeront de rendre le rêve possible! La production de série débutera avec leur tout premier modèle, la Trans Am 7T7. L’ancienne version haut de gamme de la Firebird connaissait alors un genre de « spin off » en devenant maintenant une marque à part entière! Voici donc le fonctionnement de leur manufacture : celle-ci est de type artisanal, fabriqué à la main, en partant des bases d’une Camaro. Chevrolet leur livre donc des Camaro flambant neuves, qu'ils dénudent complètement pour ensuite reconstruire la voiture avec leur mécanique et leurs équipements spécialisés, pour finalement ajouter une toute nouvelle carrosserie.

Il ne s'agit pas d'une vulgaire modification, mais plutôt d'un réel travail d'artisan qui, comme bien d'autres entreprises du genre, ont abouti à un résultat de haut calibre avec une finition irréprochable. Souvent bien au-delà des standards de constructeurs généralistes qui produisent en série, de la même manière que General Motors le faisait, puisque la Camaro et la Firebird avaient une base identique et les mêmes caractéristiques. GM les fabriquait côte à côte et elles n’étaient presque que de pâles copies. L’entreprise des frères Warmack part donc également d'une base de Camaro, mais le constat final est beaucoup mieux de ce que GM aurait pu faire ! On y retrouve plus de 350 composantes distinctes de celle de la Camaro!

La mécanique s’élève à des degrés jamais atteints par GM, la qualité des matériaux surpasse aussi celle de la maison mère de la Camaro, sans compter la finition de haut niveau et la multitude de détails apportés aux différents modèles. Ces voitures construites artisanalement peuvent en outre être personnalisées à la guise ou presque de l’acheteur! Personnellement je les compare presque à des œuvres d’art. D’abord il faut savoir que les frères Warmack ne font pas les choses à moitié. Ils ont racheté à la General Motors la licence d’utilisation du nom « Trans Am ». Oubliez le nom Pontiac et le nom Firebird… Ils exploiteront seulement celui de Trans Am. Il sera employé comme sous-marque, que je qualifie soit de marque ou de série à part entière. En fait ce que j’ai trouvé de mieux pour décrire les différents modèles de cette entreprise floridienne, se défini par le terme « lignée », au lieu de marque ou série. Ce qui fait aussi en sorte que ce constructeur fait partie des « exceptions » de la règle générale.

Les premières lignées

Les premières lignées prennent de plus en plus forme en 2011 à la suite du démarrage de la production en série de la Trans Am 7T7 et de l’annonce du début de production de la 6T9 Goat (GTO). Cette dernière est construite à très petite échelle tandis que la Trans Am sort de l’atelier à plus grand nombre. Ça demeure une fabrication artisanale, donc la quantité d’exemplaires demeures minime, mais à l’échelle de cette branche du monde automobile, soit celle des artisans, dans ce cas-ci un « second manufacturer » pour préciser, le nombre de voitures produit est quand même surprenant!

La lignée des 6T9 Goat se définira en deux modèles, soit la Judge, et un peu plus tard, en 2013, la Hurst Judge Edition est dévoilée. (Hurst est un équipementier reconnu dans le monde automobile pour offrir des pièces de performance, principalement pour ses transmissions modifiées et leurs leviers de vitesse distinctifs, comme on l’a souvent vu sur des modèles Oldsmobile de GM). Pour la populaire lignée Trans Am, le modèle 7T7 sera le fer de lance suivi en 2012 par la Hurst Edition. Trans Am Depôt fabriquera environ une douzaine de 6T9 GTO (dont 7 Hurst Judge), plus ou moins une quarantaine de Trans Am 7T7, (selon les dires de Tod Warmack, que j'ai eu la chance d'avoir en entrevue), et 15 Trans Am Hurst Edition. Les chiffres de production n’incluent pas les « prototypes ».

Le potentiel de leur innovation est maintenant prouvé et pour donner suite au succès de leur série Trans Am et 6T9 Goat, l'entreprise s'agrandit… Trans Am Dépôt, qui assurait jusqu’alors la restauration de voitures anciennes et la construction des récents modèles, ne suffit plus à la tâche. C’est donc en 2013 que les frères Warmack donnent naissance à une nouvelle entité, Trans Am Worldwide. Cette dernière, qui sera menée par Tod, deviendra officiellement le constructeur des voitures neuves sur base de Camaro, tandis que Trans Am Depot, dirigé par Scott, demeurera le spécialiste des restaurations de voitures anciennes. Les locaux sont seulement à quelques rues de distances, et le personnel peut intervenir dans l’une ou l’autre des entreprises. C’est donc à partir de 2014 que Trans Am Worldwide devint le manufacturier officiel.

Trans Am Worldwide

La nouvelle entité, comparer à General Motors (à plus petite échelle évidemment) par Tod étant donné ses multiples marques ou lignées à son actif, donnera naissance en 2015 à la magnifique Trans Am Bandit Edition. Construite à une série limitée de 77 exemplaires (soulignant l'année 1977 pour la sortie du film à succès « Shérif attrape moi si tu peux » avec l'acteur vedette Burts Renold. D’ailleurs ce dernier fera l’offrande de sa signature pour tous les modèles Bandit Edition, peu de temps avant sa mort. L'heureux acheteur de ces bolides avait le choix du 6,2 litres ou de la version modifiée de 7 4, qui se verra majoritaire.

Fait à noter que j'adore l'attention particulière portée aux détails par Trans Am Worldwide, avec entre autres, des logos pour chacun de leurs modèles. L'entreprise prend le développement très au sérieux, avec un excellent et reconnu designer automobile et des ingénieurs hautement qualifiés pour la modification des composantes mécaniques. L'entreprise possède une équipe complète de gens très spécialisés et professionnels. Notons la présence d’un ingénieur mécanique de la série Nascar qui participa à l'élaboration du moteur très puissant de la « Super Duty ». C’est aussi la seule compagnie à offrir présentement des versions T-Top sur le marché automobile. Si le prix de leurs voitures peut sembler élevé, il en est définitivement loyal et juste! Ce sont des produits de très haute gamme !

Toujours dans la lignée Trans Am, les nouveaux modèles Outlaw et Super Duty s’ajouteront en 2016 et 2017 aux Bandit. Ces deux nouveaux modèles seront les premiers à être construit sur la base de la nouvelle sixième génération de la Chevrolet Camaro. La Trans Am Super Duty est une voiture incroyable qui selon la version choisie peut atteindre jusqu'à plus de 1000 chevaux ! Elles seront construites à 50 copies tandis que la Trans Am Outlaw sera limitée à 12 exemplaires. L’année 2019 verra l’arrivée de la sublime Trans Am 50th Anniversary, d’abord prévues pour 8 versions « Coupe » et 8 versions Convertible. Finalement elle sera produite à seulement trois copies dues à la non disponibilité de certaines pièces.

Fin d’une lignée et début d’une nouvelle aventure!

La lignée Trans Am se termine en beauté en 2023 avec la sortie des ultimes modèles Super Duty. Un tout dernier modèle inattendu et très spécial a été construit à un seul exemplaire présenté en début d’année. 2024. Tod m'a raconté que celui-ci était imprévu, mais qu'un de leur client "VIP" manifestait beaucoup d'intérêts à ce que Trans Am Worldwide lui produise une dernière « Super Duty ». Tod cèdera finalement à la pression en concluant qu’un dernier modèle bien spécial mettrait fin de belle façon à la série Trans Am. Il ne s'agira pas d'une Super Duty mais plutôt d'un modèle "one of a kind": la Trans Am 400-H.O.

Trans Am Worldwide se concentre actuellement sur leur dernier-né, la 70/SS, présenté en 2022 et rendant hommage à la défunte et très populaire Chevrolet Chevelle SS de 1970. Celle-ci est disponible en trois modèles : Base Model, 396 Heritage Model et la 454 LSX6 Limited Edition (Limitée à 25 exemplaires). Toujours basée sur la Camaro, la procédure de fabrication est la même que celle des lignées Trans Am et 6T9 Goat. Seulement maintenant, la puissance atteint des niveaux incroyables avec la possibilité d’avoir jusqu’à 1500 chevaux!!

J'ai posé la question à Tod si son entreprise planifiait un retour éventuel de la série Trans Am avec un nouveau modèle. Sa réponse a été sans équivoque, une nouvelle version est en développement, toujours avec un des meilleurs designers au monde! Comme il m'a mentionné, il leur faudra toutefois environ 2 ou 3 ans avant de voir le projet se concrétiser. Et suite à mon questionnement sur la stratégie de la société, qui avec l'arrêt de production par GM de la Camaro sur laquelle ils établissent leurs bases pour la construction de leurs modèles, Tod m'a assuré que l'approvisionnement des Camaros ne devrait pas être un problème même après la cessation de livraison de Chevrolet… Trans Am Worldwide planifie d’utiliser des voitures usagées au besoin, qui de toute façon, après la transformation, ressortent de l'atelier dans un état neuf ! C’est très possible aussi que General Motors ait à leur disposition une nouvelle plateforme. Personnellement je ne serais pas surpris que l'entreprise utilise une autre base pour continuer de manufacturer leurs modèles, ou même développer leur propre châssis!

On verra bien ! Une chose est sûre, c'est que par le biais de leur fantastique production artisanale, Trans Am Worldwide permet à sa façon à un nom iconique du monde automobile de subsister, celui de Trans Am ! Je vous invite à en apprendre plus sur cette entité par l’entremise de leurs sites web transamdepot.com et transamworldwide.com. Vous pouvez aussi avoir accès à plusieurs vidéos professionnels sur You Tube. En 2018 les frères Warmack ont vu leurs aventures portées au petit écran avec l’émission « Trans Am », encore disponible sur la chaine Discovery. Si vous êtes curieux de découvrir les modèles plus en profondeur, une bonne façon de le faire est de visiter le site transamspecialities.com qui possède plusieurs voitures en ventes, autant des 4 générations de 1967 à 2002 de Pontiac Firebird, que de Trans Am Depot et Trans Am Worldwide avec leur super gamme depuis 2011. Pour ma part j'ai un projet un peu plus encyclopédique ayant comme sujet Trans Am Worldwide qui relatera en détail leurs historiques. À suivre…

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